O consumo excesivo está a facer que cada vez requiramos máis materia prima, e aínda que uno sola pensar nas plantas ou animais, a verdade é que tamén nos estamos quedando sen elementos químicos. Por iso, o Instituto Americano Green de Química (ACS) publicou unha táboa cos elementos “en perigo de extinción”.
En total, o gráfico (situado liñas abaixo) mostra 44 elementos cuxa oferta está en risco. Para algúns, o risco é máis grave que para outros, pero hai 9 elementos cuxo subministración está baixo “grave ameaza” para os próximos 100 anos, e outros 7 cuxo risco crece a cada ano.
O problema é que algúns elementos, dos que moitos non oímos falar, atópanse en tecnoloxías ou aplicacións que damos por sentado. Sen eles non poderemos continuar co noso estilo de vida.
Antes de pasar a ver os elementos máis importantes e os seus usos debemos aclarar que cando falamos de “perigo de extinción” non estamos a dicir que ese elemento desaparecerá por completo da Terra, senón que chegará o momento en que a demanda diminuirá a subministración, ou chegaremos ao momento en que sexa demasiado caro extraer ou usar un elemento en particular, e teranse que buscar alternativas.
➤Helio
Aínda que este elemento é o segundo máis abundante no universo, na Terra ten forma de gas e adoita escaparse da atmosfera con facilidade. Polo cal, de acordo ás estimacións, temos reservas para só 25 anos se o seguimos consumindo a este ritmo.
Na actualidade o helio ten usos que van desde os simples e divertidos globos para festas, ata os imáns que están a moi baixas temperaturas nas máquinas de MRI. Lamentablemente é pouco o que podemos facer os cidadáns de pé para que se esgote.
➤Indio
Se estás a ler este artigo nunha pantalla, entón é probable que esteas a usar indio en forma de óxido de indio e estaño. Isto débese a que este elemento é un compoñente vital para as pantallas táctiles. De feito, o 45% de todo o indio extraído ten un uso que involucra o óxido de indio e estaño.
O problema co indio é que non se produce en concentracións o suficientemente altas nos minerais como para ser extraídos de forma rendible aos prezos actuais. E a maior parte da subministración provén da extracción de zinc.
O proceso utilizado para aplicar as películas de óxido de indio e estaño é tamén bastante ineficiente, polo que outra forma de ampliar as nosas subministracións viables de indio podería ser refinar aínda máis este proceso. Outra alternativa máis é eliminar a película de óxido de indio e estaño, e usar outro material como o grafeno, como substituto.
Ademais do indio, outros elementos que tamén corren o risco de sufrir unha alza de prezos son o galio, prata, germanio e arsénico, os cales tamén se usan en dispositivos electrónicos.
➤Elementos de Terra Rara
Aínda que teñan ese nome, en realidade son bastante comúns no planeta. O nome débese a que é moi difícil separalos doutros elementos con quen comparte propiedades químicas similares.
Estes materiais úsanse en dispositivos electrónicos. O neodimio, destacado na táboa do ACS, úsase para facer imáns pequenos pero potentes como os que usan actualmente nos audífonos ou nos discos duros de computadoras. Outro elemento comunmente utilizado nos imáns de terras raras é disprosio.
O problema con estes elementos é que se están usando a unha alta velocidade e só algunhas nacións como China teñen minas dedicadas á súa extracción, polo cal teñen un monopolio de facto.
➤ Outros compostos
Ademais dos mencionados alá arriba existen outros elementos que se inclúen neste cadro do ACS. Estes son o hafnio (usado en superaleaciones para motores a reacción e como barras de arrefriado en reactores nucleares), o paladio e o radio (usado como catalizadores nos autos para reducir a contaminación).
Neste último punto, o da contaminación producida polos automóbiles, é onde as nacións xa están a realizar avances. Por exemplo China xa anunciou que prohibirá os motores con contaminación interna.
